澳門（美聯社）—1999年，葡萄牙將其殖民地澳門歸還給中國時，咖啡店老闆趙丹尼爾還是一名上小學一年級的學生，生活在一個截然不同的世界中。
從那時起，他那個曾經寧靜的家鄉已經變成了一個繁忙的博彩中心，街道兩旁矗立著閃閃發光的賭場。曾經安靜的街道現在擠滿了旅遊巴士。但這座被稱為“東方拉斯維加斯”的城市日益增長的財富並沒有帶來可持續發展的品質，如經濟多樣性和高度的公民參與。
“我童年時代曾經放鬆自由的地方，現在已經變成了一個擁擠且高度商業化的地方，”趙丹尼爾說。
澳門將在周五慶祝回歸中國統治25周年。中國國家主席習近平將訪問這座城市三天，城市裡掛滿了慶祝橫幅和其他裝飾。下周還計劃舉行煙花表演。
自1999年以來，這個擁有687,000人口的城市已從一個壟斷驅動的賭博飛地變成了世界上最大的博彩中心，擠滿了來自中國大陸的遊客。其人均GDP已經增長到68,000美元，大致與丹麥和澳大利亞相當，超過了香港的大約50,000美元。
中國以“一國兩制”的安排統治澳門，類似於其對前英國殖民地香港的治理。澳門是中國唯一一個合法賭博的城市，由美國博彩巨頭MGM Resorts、拉斯維加斯金沙和永利度假村的附屬公司經營度假村。
自澳門在移交給北京後開放其賭場市場以來，儘管在COVID-19大流行期間經濟低迷和打擊曾促進外地高額賭客來訪的中介人，其經濟仍從1999年的65億美元增長到2023年的460億美元。
經濟增長是有代價的。
趙丹尼爾的母親在賭場工作，帶來了更好的薪水和更大的公寓，但也帶來了壓力和不規律的工作時間。他記得在淩晨5點做作業，那是在她夜班後。當他擔任教師時，他的學生經常睡得很晚，或者不得不依靠付費家教，因為他們的父母也在賭場輪班工作。
城市的旅遊熱潮帶來了多年的輕鬆賺錢，使得當地企業幾乎沒有動力去改進產品或服務，也缺乏在大流行和來自中國大陸產品的競爭中克服困難的韌性，趙丹尼爾和一些其他居民說。
趙丹尼爾考慮過離開這座城市，但選擇留下。
“離開必須付出沉重的代價，”他說，補充說“看來澳門還不至於無法居住。”
現在，澳門的統治共產黨議程佔據了主導地位，城市領導人經常提到國家計劃。這與過去形成了鮮明對比，當時這座城市很少感受到來自北京的直接影響，澳門大學政府和公共管理系教授梁明宇說。
他預計，根據旨在促進旅遊、中醫、金融、技術和展覽的計劃，澳門將在未來十年與附近的廣東省日益融合。
中國已在鄰近的珠海市的橫琴島上指定了一個特別區域，由廣東和澳門共同管理，計划到2035年將有大約120,000名澳門居民。
更緊密的經濟聯繫與更具侵入性的政治控制同時發生，特別是在2019年香港發生大規模反政府抗議後，北京幾乎打壓了所有公開的異議。
紀念中國1989年對天安門廣場親民主抗議的血腥軍事鎮壓的燭光守夜被禁止。親民主人士被禁止參加澳門2021年的立法選舉。去年，該市加強了其國家安全法。11月，澳門記者協會表達了對新聞自由下降跡象的擔憂，稱一些當地媒體被要求撤回他們的文章，因為政治壓力。
活動家趙嘉豪（與趙丹尼爾無關）決定離開。
在多年努力促進更大的民主後，他對官員們不願意改變的態度感到沮喪，以及澳門居民依賴通過尋求北京的幫助或個人關係解決問題的傾向，他說這種習慣部分源於該市在葡萄牙統治下的殖民遺產。
“我用盡了當時學到的策略，”趙嘉豪說。
2017年，趙嘉豪離開去海外學習。他現在是一家服務於英國的香港移民的民間社會組織的負責人。
一些年長的居民認為過去四分之一世紀的生活有所改善。
退休者Ka Man Chun喜歡政府自2008年以來用博彩稅儲備資金給居民的年度現金派發。今年，每位永久居民收到了1,240美元，
Ka說他感到安全，因為他遠離政治。
“25年過去了，沒有什麼真正的壞事，”他說。
澳門的公共安全、經濟和福利已從殖民時代顯著改善，60多歲的花店老闆Anna Ng說。
儘管批評者說澳門未能使其經濟多樣化，Ng看到了該市不斷增長的展覽業的進步跡象，並說她在文化和創意活動中找到了新的機會。
Enid Ieong說她已經厭倦了這座城市有限的職業和休閑選擇，想加入她在香港的男友。她夢想住在香港的西貢，一個以其風景優美和海灘而著名的地區。
Ieong嘲笑年度現金派發是對她所說的生活在博彩中心的心理傷害的補償。
“我覺得我出生在一座豪宅中，但只負責掃地，”她說。
